Las neuronas son capaces de curarse

Durante mucho tiempo se pensó que era imposible recuperar la función de las áreas del cerebro que se ven afectadas por un ataque cerebral y que una vez muertas las neuronas no se regeneraban. Pero ahora se sabe que el cerebro es sumamente plástico y que las secuelas de un ataque cerebral son, en cierta medida, reversibles.
Entre los investigadores que intentan demostrar en humanos lo que hasta ahora ha sido probado en animales se destaca el argentino Leonardo Cohen, cuya actividad se desarrolla en los prestigiosos Institutos Nacionales de la Salud de los Estados Unidos (NIH), donde se desempeña como jefe de la Unidad de Fisiología Cortical Humana. Su tarea y la de su equipo se centra en estudiar cómo se organiza el sistema nervioso central para compensar la pérdidas de ciertas funciones y diseñar estrategias de tratamiento que promuevan esos cambios.
De visita en Buenos Aires para disertar en el Congreso Argentino de Neurología Infantil, que acaba de finalizar, el doctor Cohen dialogó con La Nación.
-Doctor Cohen, ¿cómo definiría la plasticidad cerebral?
-Es la capacidad del sistema nervioso central para adaptarse; sea para recuperar funciones perdidas -después de un accidente cerebrovascular (ACV) o de una lesión de médula espinal- o para adaptarse a nuevos requerimientos ambientales; o sea, aprender. Esto quiere decir en alguna medida que nuestro cerebro está permanentemente cambiando, y si se pudieran entender mejor estos mecanismos se podrían instrumentar estrategias para modificarlo con un fin determinado. Si una persona pierde el movimiento de una mano y se supiera cómo estimular la plasticidad de esa corteza motora, se ayudaría a recuperar esa función perdida mucho más rápido.
-¿Cómo se producen esos cambios en las neuronas?
-Hay varias teorías. Una posibilidad es que establezcan nuevas redes neuronales (nuevos contactos anatómicos entre las neuronas), reemplazando las redes neuronales que había antes. Otra posibilidad es que nazcan nuevas neuronas. Y también, que ciertas conexiones neuronales que antes de la lesión no tenían una significación funcional (había contactos anatómicos, pero esas neuronas no hablaban entre sí) pasan a interactuar y a conectarse.
-¿Es posible maximizar esa plasticidad?
-Se puede modular la plasticidad cerebral con distintas estrategias. Algunas son farmacológicas, como el uso de drogas asociadas con la terapia física. Otras son cognitivas, modulando la atención que el paciente presta en la ejecución de esas tareas, ya que se aprende y recupera más rápido cuando hay un grado de atención importante. Como la plasticidad depende además del uso, una terapia de restricción del brazo sano e inducción del movimiento en el miembro afectado también puede ser efectiva.
-¿En qué consiste la estimulación magnética transcraneal?
-Es otra estrategia con la que experimentamos mucho. Se trata de una corriente fuerte que genera un campo magnético que permite liberar corrientes en el cerebro de manera no dolorosa. Esto se utiliza como una prueba o para aumentar la excitabilidad de una parte del cerebro. Hipotéticamente, así se incrementaría la capacidad de esa corteza para aprender nuevas cosas. Es algo así como el efecto que produce tomar un café, pues la capacidad de aprender algo en las horas subsiguientes aumenta, uno se despierta. Lo que presumiblemente hace la estimulación es despertar la porción de la corteza cerebral encargada de entrenarse en una sesión de fisioterapia, de manera que el aprendizaje se incremente sustancialmente.
-¿Incide la edad del paciente en la plasticidad de su cerebro?
-Es una verdad universal que cuanto más temprano se produzca una lesión, más posibilidades de recuperación existen, ya que es más probable que otras áreas del cerebro pasen a reemplazar a aquella perdida en la lesión. Pero también es cierto que el cerebro adulto tiene la posibilidad de experimentar cambios plásticos de enorme importancia y magnitud. Y aunque antes se creía que era imposible cambiar algo en la estructura o función de las áreas del cerebro afectadas por una lesión después de una cierta edad, hoy sabemos que no es así.
-¿Cómo será en el futuro el tratamiento de pacientes con ACV?
-A pesar de que estos conocimientos se hallan aún en el nivel experimental, cuando en los próximos cinco años se trasladen a la clínica cotidiana cambiará la forma en que se trata a los pacientes con ACV. Puede convertirse en una nueva especialidad, porque es un área a la que se le ha prestado poca atención. Con la información de la última década los neurólogos serán agentes de cambio, utilizarán estrategias para modular esos cambios plásticos que incluirán una combinación de las terapias de entrenamiento bajo efectos farmacológicos y tal vez también estimularán ciertas áreas del cerebro. Todos los enfoques combinados tendrán más efecto que por separado.
Fuente: Virtual Salud.com